Europe Squeezed: Why Schuman2030 Reform Is Urgent

By Eric Verhulst, www.Schuman2030.eu

Europe is caught between superpowers — and running out of time. Following WWII, the Marshall Plan created economic dependence on the United States, while NATO embedded European defence within a US-led security architecture. During the Cold War, this arrangement worked. American security guarantees allowed European nations to build generous social democracies. But those days are over.

The USA, running massive budget deficits and losing economic ground to China, is looking inward. China, meanwhile, expands influence through economic prowess, dominating Africa and Southeast Asia through Belt and Road infrastructure investments, though many of these projects are now being renegotiated, backed increasingly by military power projection in the South China Sea. In the Middle East, endless conflicts fueled by radical regimes keep the region unstable.

Europe’s Energy Achilles Heel

Russia’s 2022 invasion of Ukraine brutally exposed Europe’s dangerous energy dependency. Years of cheap Russian gas and oil financed Putin’s war machine while constraining European policy options. Since then, the EU has reduced Russian gas imports from 45% to approximately 12%, with Russian pipeline exports to Europe falling 44% in 2025 alone to their lowest since the mid-1970s. But this decoupling came at enormous cost. The EU spent over €800 billion on energy crisis mitigation between 2022 and 2024, and the transition to alternative suppliers required massive new LNG infrastructure (shale gas from the US) and drove industrial energy costs sharply higher.

Then came the second shock. On 28 February 2026, US-Israeli strikes on Iran, nearly 900 sorties in 12 hours, triggered a new energy crisis for Europe. Oil prices spiked roughly 8% and European gas prices surged around 20% in the first week, with continued volatility since. Global commodity markets remain in turmoil. Europe’s energy and raw materials vulnerability is no longer just an economic problem, it is a unexpected security threat.

The strikes have also reshuffled the geopolitical deck. Iran’s oil exports, a key source of discounted crude for China, have been severely disrupted. Russia’s strategic position has been weakened by the loss of its Iranian partner. But these shifts offer Europe no comfort without the institutional capacity to act on them.

Institutional Fragmentation: Europe’s Core Problem

These geopolitical vulnerabilities are amplified by Europe’s institutional fragmentation. The EU lacks unified command in defence (amongst others). Despite pledges, only 23 of 32 NATO allies met the 2% GDP defence spending target in 2025. Europe speaks with 27 voices in foreign policy and is paralysed by unanimity requirements on critical decisions. As the 2024 Draghi Report on EU competitiveness made painfully clear, Europe suffers from a widening productivity gap and chronic underinvestment compared to the US and China. Meanwhile, regulatory overreach and heavy taxation further undermine economic competitiveness.

To compete with the strategic coherence of the USA and China, Europe needs structural reform, not more incremental tinkering.

Where to Look for Inspiration

Schuman2030 advocates the reform Europe desperately needs. And the inspiration is all around us.

The USA remains the world leader in entrepreneurship and innovation. All major tech companies are there, backed by abundant investment capital and a culture that rewards risk-taking. China leads in manufacturing and increasingly in innovation, executing a long-term strategy with meritocratic leadership recruited for competence, not popularity. Singapore demonstrates that small states can punch far above their weight through rigorous governance and institutional excellence. And Switzerland, a diverse mini-Europe of four languages and 26 cantons, thrives on consensus democracy, bottom-up subsidiarity, and the “magic formula” that ensures broad coalition governance rather than winner-take-all conflict.

Five Goals for a Reformed Europe

Europe must achieve five structural goals:

1. Critical mass through Schuman2030’s bounded multi-federal structure, assembling resources in strategic domains, such as defence, space, international affairs, energy, infrastructure, under an exclusive command.
2. Competence through domain specific Federal Councils led by experienced statesmen and technical experts, scrutinised by a Citizens’ Parliament composed of each nation’s best delegates. A wise Senate providing a second reading and deeper analysis.
3. Efficiency by drastically reducing the regulatory burden through a subsidiarity audit, returning over-regulated competences to Member States where they belong, while maintaining strong rules where cross-border coordination is essential.
4. Speed through the 80% majority rule, a threshold high enough to force genuine consensus instead of coercion by a narrow majority, but low enough to prevent a blocking minority. This replaces both the current qualified majority (55% of states representing 65% of population) and the unanimity rule that gives any single state a veto. Combined with AI-driven digitalisation, this can cut bureaucratic red tape dramatically.
5. Long-term strategy as a permanent competence domain, insulated from short-term political opportunism, ensuring that Europe can plan on 10- and 20-year horizons the way China and Singapore routinely do.

Meritocracy Meets Democracy

The political philosopher Tongdong Bai (Dongfang Chair Professor of Philosophy at Fudan University, Global Professor of Law at NYU’s Law School) offers an inspiring lens on these questions*. He argues that Western democracy’s current crisis stems from conflating liberalism (socialism in Europe) with democracy, and that an unchecked majority rule not necessarily representing all citizens, can threaten the rule of law and the protection of liberties. His Confucian-inspired solution: a mixed regime combining democratic accountability through an elected lower house with meritocratic wisdom through an upper house selected by examination and proven governance record.

Schuman2030 independently reached similar wisdom without copying any single model. The Senate of proven statesmen provides meritocratic checks on populism. The Impact Office offers expert analysis to counter anti-intellectualism and short-termism. The 80% threshold prevents tyranny of bare majorities. But unlike pure meritocracy, Schuman2030 maintains strong democratic accountability through the Citizens’ Parliament and binding referendums, learning from both Swiss consensus democracy and Asian meritocratic governance.

The Choice Before Us

We don’t need to copy others. We need to be inspired by what works.

If Europe combines American entrepreneurship, Chinese strategic thinking, Swiss consensus-building, and Singapore’s meritocratic competence, while preserving European values of liberty, subsidiarity, and democratic accountability, the future can look bright again.

The alternative is continued decline, squeezed between superpowers who act while Europe deliberates.

*: See https://schuman2030.eu/confucius-meets-democracy/

Nederlandse versie:

Europa in nauwe schoentjes: waarom de hervorming van Schuman2030 dringend nodig is

Eric Verhulst, www.Schuman2030.eu

Europa zit tegenwoordig geklemd tussen supermachten. Na de Tweede Wereldoorlog creëerde het Marshallplan een economische afhankelijkheid van de Verenigde Staten, terwijl de NAVO de Europese defensie verankerde in een door de VS geleide veiligheidsstructuur. Deze regeling werkte perfect tijdens de Koude Oorlog. Amerikaanse veiligheidsgaranties stelden Europese landen in staat genereuze sociale democratieën op te bouwen. Maar die tijd is voorbij.

De VS kampt vandaag met enorme begrotingstekorten, verliest economisch terrein aan China, en richt zich steeds meer op zichzelf. China vergroot ondertussen zijn invloed door economische kracht en domineert Afrika en Zuidoost-Azië via investeringen in de Belt and Road-infrastructuur steeds meer ondersteund door militaire machtsprojectie in de Zuid-Chinese Zee, alhoewel veel van deze projecten nu worden heronderhandeld. In het Midden-Oosten houden eindeloze conflicten, aangewakkerd door radicale regimes, de regio instabiel.

Energie als Europa’s Achilleshiel

Ondertussen heeft de Russische invasie van Oekraïne in 2022 de bedenkelijke energieafhankelijkheid van Europa brutaal blootgelegd. Jarenlang financierden goedkoop Russisch gas en olie Poetins oorlogsmachine maar beperkten ze de Europese reactiemogelijkheden.

Sindsdien heeft de EU de Russische gasimport teruggebracht van 45% naar ongeveer 12%, waarbij de Russische pijpleidingexport naar Europa in 2025 alleen al met 44% daalde tot het laagste niveau sinds het midden van de jaren zeventig. Maar deze ontkoppeling kwam met enorme kosten. De EU besteedde tussen 2022 en 2024 meer dan €800 miljard om de nergie crisis op te vangen. De overgang naar alternatieve leveranciers vereiste enorme nieuwe LNG-infrastructuur (schaliegas uit de VS) en dreef de industriële energiekosten sterk omhoog.

Toen kwam de tweede schok. Op 28 februari 2026 veroorzaakten Amerikaans-Israëlische aanvallen op Iran, bijna 900 in een periode van 12 uur, een nieuwe energiecrisis voor Europa. De olieprijzen stegen ongeveer 8% en de Europese gasprijzen stegen in de eerste week met ongeveer 20%, met aanhoudende volatiliteit sindsdien. De wereldwijde grondstoffenmarkten blijven in beroering. De kwetsbaarheid van energie en grondstoffen in Europa is niet langer alleen een economisch probleem, maar nu een onverwachte veiligheidsdreiging geworden.

De aanvallen hebben ook het geopolitieke kaarten herschikt. De olie-export van Iran, een belangrijke bron van afgeprijsde ruwe olie voor China, is ernstig verstoord. De strategische positie van Rusland is verzwakt door het verlies van zijn partners. Deze verschuivingen bieden Europa geen soelaas zonder de institutionele capaciteit om erop te reageren.

Institutionele versnippering: Europa’s kernprobleem

Deze geopolitieke kwetsbaarheden worden versterkt door de institutionele versnippering van Europa. De EU mist een verenigd commando op defensiegebied (onder andere). Ondanks toezeggingen heeft slechts 23 van de 32 NAVO-bondgenoten in 2025 het doel van 2% defensie-uitgaven gehaald. Europa spreekt met 27 stemmen in het buitenlands beleid en is verlamd door de unanimiteitseisen bij cruciale beslissingen. Zoals het Draghi-rapport van 2024 over de concurrentiekracht van de EU pijnlijk duidelijk heeft gemaakt, Europa kampt met een groeiende productiviteitskloof en chronische onderinvesteringen in vergelijking met de VS en China. Ondertussen ondermijnen een overdreven regelgeving en zware belastingen de economische concurrentiekracht verder.

Om te kunnen concurreren met de strategische samenhang die de VS en China hanteren, heeft Europa structurele hervormingen nodig. Incrementele aanpassingen gaan niet baten.

Waar kunnen we inspiratie opdoen?

De VS blijven dé plek voor ondernemerschap en innovatie. Alle grote technologiebedrijven zijn er gevestigd, gesteund door een overvloed aan investeringskapitaal. China is toonaangevend in de productie en in toenemende mate ook in innovatie, en voert een langetermijnstrategie uit met een meritocratisch leiderschap dat is gebaseerd op competentie, niet op populariteit. Singapore toont aan dat kleine staten ver boven hun gewicht kunnen presteren door rigoureus bestuur en institutionele uitmuntendheid. En Zwitserland, een divers mini-Europa, floreert dankzij consensusdemocratie, subsidiariteit van onderaf en de “magische formule” die zorgt voor brede coalitieregeringen in plaats van een alles-of-niets-conflict .

Europa moet vijf doelen bereiken:

1. Kritische massa wordt bereikt door de afgebakende, multi-federale structuur van Schuman2030, waarbij middelen in strategische domeinen (defensie, ruimtevaart, internationale betrekkingen, energie, infrastructuur, enz.) worden samengebracht onder een exclusieve leiding.
2. Competentie wordt gewaarborgd door domein specifieke Federale Raden onder leiding van ervaren staatslieden en technische experts, die worden gecontroleerd door een burgerparlement bestaande uit de beste afgevaardigden van elk land. Een wijze Senaat voor een tweede lezing en verdere analyse.
3. Efficiëntie wordt bereikt door de regelgevingslast drastisch te verminderen via een subsidiariteitsaudit, door overgereguleerde bevoegdheden terug te geven aan de lidstaten waar ze thuishoren, en tegelijkertijd sterke regels te handhaven waar grensoverschrijdende coördinatie essentieel is.
4. Snelheid door de 80%-meerderheidsregel, een drempel hoog genoeg om echte consensus af te dwingen in plaats van dwang door een nipte meerderheid, maar laag genoeg om een blokkerende minderheid te voorkomen. Dit vervangt zowel de huidige gekwalificeerde meerderheid (55% van de staten vertegenwoordigt 65% van de bevolking) als de unanimiteitsregel die elke enkele lidstaat een veto geeft. In combinatie met AI-gedreven digitalisering kan dit de bureaucratische rompslomp drastisch verminderen.
5. Een langetermijnstrategie als permanent competentiegebied, afgeschermd van kortetermijn politiek opportunisme. En ervoor zorgend dat Europa 10- en 20-jaar verder plant, zoals Singapore en China routinematig doen.

Meritocratie ontmoet democratie

Een artikel van Prof. Tongdong Bai (Dongfang Chair Professor of Philosophy Fudan University, Global Professor Law at NYU’s Law School) biedt inspirerende inzichten. Hij betoogt dat de huidige crisis van de westerse democratie voortkomt uit het verwarren van liberalisme (socialisme in Europa) met democratie en dat regeren door een meerderheid die niet altijd een weerspiegeling van bevolking de rechtsstaat en de bescherming van vrijheden kan bedreigen. Zijn door het confucianisme geïnspireerde oplossing: een gemengd regime dat democratische verantwoording (een gekozen lagerhuis) combineert met meritocratische wijsheid (een hogerhuis dat wordt gekozen op basis van examens en bewezen bestuur).

Schuman2030 kwam onafhankelijk tot vergelijkbare principes: de Senaat van bewezen staatslieden biedt meritocratische controle op populisme, het Impact Office levert deskundige analyses om anti-intellectualisme tegen te gaan, en de drempel van 80% voorkomt tirannie van gewone meerderheden. Maar in tegenstelling tot een pure meritocratie handhaaft Schuman2030 een sterke democratische verantwoording via het Burgerparlement en bindende referenda, waarbij het leert van zowel de Zwitserse consensusdemocratie als het Aziatische meritocratische bestuursmodel.

De keuze die voor ons ligt

We hoeven anderen niet te copiëren. We moeten ons laten inspireren door wat werkt.

Als Europa het Amerikaans ondernemerschap, het strategisch denken van China, het Zwitsers consensusvormingsvermogen en Singaporese meritocratische competentie combineert, en tegelijkertijd de Europese waarden van vrijheid, subsidiariteit en democratische verantwoording behoudt, kan de toekomst er weer rooskleurig uitzien.

Het alternatief is voortdurende achteruitgang, ingeklemd tussen supermachten die handelen terwijl Europa beraadslaagt.

Addendum: wat met de lidstaten?

Zonder in detail te treden, de huidige gebreken van Europe zijn dikwijls terug te vinden op nationaal niveau. De regulitis en bureaucratisering wordt er geërfd van Europa, de versnippering is een historische last geworden. Niets belet een dergelijke hervorming voorop te stellen binnen elke lidstaat. Met name, ons eigen land, België gaat gebukt onder de structurele beperkingen van een onvoltooide staatshervorming. Het verschil met Zwitersland is schrijnend alhoewel het wat grootte en diversiteit gelijkwaardig is. Niettegestaande een gunstiger ligging met zeehavens, scoort België 30% lager in termen van BNP/capita. Dit land heeft 9 provincies, Zwitserland 26 kantons. Wat federaal is, kan beperkt worden tot de essentiële bevoegdheden. De democratie kan versterkt worden door een verder gaande decentralisatie dan dewelke enkel naar gewesten kijkt. Een hervorming van het kiessysteem dringt zich ook op om de huige stagnatie te doorbreken. Men hoeft Zwitserland en Singapore niet te kopiëren maar er wel de principes van integreren.